У детей с аутизмом мышцы уха имеют более высокую чувствительность к звукам по сравнению с другими детьми. К такому выводу пришли исследователи подразделения неврологии в университете Питсбурга (Lukose, R., Brown, K., Barber, C. M. & Kulesza, R. J. Quantification of the stapedial reflex reveals delayed responses in autism. Autism Res. 6, 344–53 (2013)). Некоторые исследователи заявляют, что оценка меры чувствительности мышц среднего уха к звукам может служить как простой клинический биомаркер аутизма, тогда как другие ученые принципиально возражают.
В среднем ухе имеется две мышцы (стременная мышца — m. Stapedius и мышца барабанной струны — m. Tensor tympany) их функция состоит в рефлекторном сокращении в ответ на громкий звук с целью снизить амплитуду колебаний барабанной перепонки и уменьшить силу звукового удара на рецепторы улитки во внутреннем ухе. Большей частью в этом рефлексе участвует стременная мышца, поэтому рефлекс носит ее имя.
Так называемый стапедиальный рефлекс вызывается сокращением тонкой стременной мышцы внутри среднего уха в ответ на громкий звук. Сокращение мышцы оттягивает стременную кость от внутреннего уха, что снижает ее амплитуду колебаний в ответ на звук и защищает внутреннее ухо от сильной вибрации. В исследовании было обнаружено, что у детей с аутизмом стапедиальный рефлекс на доли секунд медленнее и может быть вызван звуком на несколько децибел тише, чем у других детей в контрольной группе.